Prima università del mondo ancora in attività: da oltre mille anni Al-Qarawiyyin custodisce il sapere

Fondata nell’859 nella città di Fes, l’Università al-Qarawiyyin continua a rappresentare uno dei simboli più straordinari della storia dell’istruzione mondiale. Riconosciuta dal Guinness World Records e da numerosi studiosi come la più antica istituzione universitaria ancora attiva, Al-Qarawiyyin attraversa oltre undici secoli di storia senza aver mai interrotto la propria attività, mantenendo vivo il legame tra passato e presente.

La sua fondazione risale all’anno 859, quando Fatima al-Fihri, donna di origini tunisine appartenente a una famiglia benestante trasferitasi a Fes, decise di destinare la propria eredità alla costruzione di una grande moschea con un centro dedicato allo studio. Quella scelta avrebbe segnato profondamente la storia della cultura e dell’istruzione, dando vita a un luogo destinato a diventare un punto di riferimento per il sapere nel mondo islamico e, successivamente, per l’intera comunità accademica internazionale.

Nel corso dei secoli Al-Qarawiyyin si è trasformata in un centro di eccellenza dove si insegnavano discipline religiose, diritto islamico, grammatica, filosofia, matematica, astronomia, medicina e scienze naturali. La varietà degli insegnamenti testimonia come già in epoca medievale l’università fosse un luogo di confronto interdisciplinare, capace di formare studiosi, giuristi, medici e amministratori destinati a ricoprire ruoli di rilievo nei diversi territori del mondo islamico.

Uno degli aspetti che rendono unica questa istituzione è la continuità della sua attività. Mentre numerosi centri di studio dell’antichità sono scomparsi o hanno attraversato lunghi periodi di inattività, Al-Qarawiyyin ha continuato a svolgere il proprio ruolo educativo adattandosi ai cambiamenti politici, culturali e sociali che hanno caratterizzato il Nord Africa e il Mediterraneo nel corso di oltre mille anni.

L’università è strettamente legata anche alla straordinaria biblioteca di Al-Qarawiyyin, considerata una delle più antiche biblioteche ancora funzionanti al mondo. Qui sono custoditi migliaia di manoscritti di enorme valore storico, tra cui antichi testi religiosi, opere scientifiche, trattati filosofici e documenti che raccontano l’evoluzione del sapere nel corso dei secoli. Grazie a importanti interventi di restauro e digitalizzazione, questo patrimonio continua oggi a essere preservato e studiato da ricercatori provenienti da numerosi Paesi.

Nel corso della sua lunga storia Al-Qarawiyyin ha accolto studenti e studiosi provenienti da diverse regioni dell’Africa, del Medio Oriente e dell’Europa. La sua influenza culturale ha contribuito alla circolazione delle conoscenze tra civiltà differenti, favorendo quel dialogo tra culture che rappresenta uno degli elementi fondamentali della crescita scientifica e intellettuale dell’umanità.

Quando si parla delle università più antiche del mondo è importante distinguere tra diversi modelli istituzionali. L’Università al-Qarawiyyin è generalmente riconosciuta come la più antica istituzione universitaria ancora in attività, mentre l’Università di Bologna, fondata nel 1088, è considerata la più antica università del modello europeo occidentale. L’Università degli Studi di Napoli Federico II, istituita nel 1224 dall’Federico II di Svevia, detiene invece il primato di prima università fondata direttamente dal potere statale.

Queste distinzioni aiutano a comprendere come la storia dell’istruzione superiore sia il risultato di percorsi differenti sviluppatisi in contesti culturali e politici diversi. Al-Qarawiyyin rappresenta il modello più antico ancora esistente di istituzione dedicata allo studio organizzato, mentre le università europee hanno successivamente elaborato strutture accademiche che hanno influenzato la formazione moderna.

Oggi l’Università al-Qarawiyyin continua la propria missione educativa nel cuore di Fes, città dichiarata UNESCO Patrimonio Mondiale dell’Umanità. Il suo prestigio non deriva soltanto dall’età straordinaria, ma soprattutto dalla capacità di aver attraversato undici secoli di storia mantenendo viva la trasmissione del sapere.

In un’epoca caratterizzata da rapide trasformazioni tecnologiche e culturali, la storia di Al-Qarawiyyin ricorda come la conoscenza rappresenti uno dei patrimoni più duraturi dell’umanità. Fondata oltre millecento anni fa grazie alla visione di una donna che credeva nel valore dell’istruzione, l’università continua ancora oggi a testimoniare l’importanza dello studio, della ricerca e del dialogo tra i popoli, confermandosi una delle istituzioni culturali più significative della storia mondiale.